亞馬遜Echo大獲成功，但起初并不被看好。畢竟，亞馬遜這家全球最大電商在硬件方面不無敗績(安息吧，Fire Phone)。完全依靠語音的設備?可以說就連Siri都沒能俘獲消費者的芳心。

　　然而，自從2014年11月Echo發(fā)布以來，這款矮墩墩的圓柱形產品據估計已經售出約300萬臺。亞馬遜沒有公布銷量數據，但聲稱Echo的語音助手軟件Alexa在數百萬臺設備上被激活，包括智能手機應用程序和亞馬遜的其他產品。該公司在今年春季推出軟件開發(fā)包之后，Echo的“技能”(也就是應用程序)在6月份超過1000個。第三方的這股熱情帶來了良性循環(huán)：Echo功能越多，銷量就越好，如同蘋果(Apple)推出App Store后的iPhone。

　　目前，最大的科技公司紛紛研發(fā)跨設備的產品和服務，就像Alexa那樣。Facebook發(fā)布Messenger，蘋果推出Siri，谷歌(Google)擁有聊天應用Allo和智能音箱Home，后者不禁令人想起Echo。每家公司都在奮力爭奪后硬件、后應用未來的制高點。

　　但亞馬遜有一個優(yōu)勢。Echo已經上市19個月，在功能和語音識別方面積累深厚，而且亞馬遜擁有規(guī)模龐大的AWS云服務基礎設施，從Netflix到美國中情局的很多機構都是其客戶。“Alexa的優(yōu)點是基于云端，因此我們能夠每時每刻改進它，”亞馬遜設備部門主管戴夫•林普(Dave Limp)說，“Alexa不斷地變得越來越聰明。”

　　語音識別

　　Echo設備本身運行的代碼很少，剛好夠聽懂“Alexa”這個詞語，從而喚醒語音助手。但就算是這樣也不簡單：“遠場識別”把你的嗓音和其他人的嗓音區(qū)分開來，這項技術依賴于機器學習和深度神經網絡。一旦Alexa“聽到”你的聲音，Echo就會把你說的話上傳到亞馬遜的云服務。

　　在那里，Alexa把語音轉換成文字，然后利用自然語言處理進行解讀。自然語言處理是分析語法和句法的人工智能學科。Alexa盡力解讀，然后搜索正確的數據庫以獲取相關信息。它將把“金門大橋有多高”發(fā)送到像維基百科這樣的知識數據庫，把“Alexa，播放酷玩樂隊的歌”發(fā)送到其龐大的自動點唱機。“Alexa，朗讀《白鯨記》”的命令利用了亞馬遜自己的圖書數據庫。

　　最后，Alexa把獲取的信息發(fā)回設備，通過一個利用機器學習技術加以優(yōu)化的聲音回答你。林普說，亞馬遜希望這一切在兩秒甚至更短的時間內完成。

　　干活嫻熟

　　林普反對將Echo和智能手機作比較，但如果不作這種比較，他很難解釋清楚Echo是如何工作的。他聲稱，Echo的用戶界面很難和其他設備的用戶界面進行比較。畢竟，面向大眾市場的數字產品有幾個是沒有屏幕的?“一個Alexa‘技能’可以增強Echo的能力，就像智能手機通過應用程序增強自己的能力一樣，”林普說。但想要運行應用程序，你必須下載、安裝和啟動。Echo的技能完全部署在云端，不會占用該設備的內存。

　　“如果你胃口真的很大，你可以啟用一千個技能。”林普說。當然，在沒有屏幕的情況下，你必須把它們全都記住。

　　Alexa還使用了AWS Lambda，這是一種在云端運行代碼的方法，不需要配置服務器。“我們向其他開發(fā)者提供的東西，我們自己也在用，因為這些東西非常好用，”林普說。目前，全球各地有1000多名亞馬遜員工從事于Alexa項目。

　　互聯(lián)網服務的未來

　　這很有意思：創(chuàng)造無需動手操作、沒有屏幕的互聯(lián)網未來。“沒人說這是必然的發(fā)展趨勢，但感覺是水到渠成的事情，”風險投資公司Accel的薩米爾•甘迪(Sameer Ghandi)說。他預計，諸如找電影、訂位子和查基本信息這樣的任務將迅速流行起來，而購物(買衣服而不是消費品)等更加復雜的任務將需要更長的時間才能流行起來。

　　當然，無應用程序的服務將受限于人工智能的理解能力。命令是文字(比如Messenger)還是語音(比如Siri)并不重要，重要的是理解命令的過程。“相比查信息和找東西這樣的簡單命令，某些命令涉及到更深入的推理，”研究自然語言處理的華盛頓大學計算機科學家諾阿•史密斯(Noah Smith)說。他指出：“問Alexa‘坐飛機到孟買要多久’是一回事，問‘我現在沒車，但我所在的城鎮(zhèn)可以租車，我是租車好呢，還是坐公交好呢’則完全是另外一回事。”

　　亞馬遜可能還有另一個優(yōu)勢。自從2014年底Echo發(fā)布以來，該公司一直在從用戶那里收集數據。“從用戶那里收集的互動體驗和數據越多，該公司就能越好、越快地把那些數據變成機器學習算法，從而獲得更大的好處，”史密斯說。畢竟，更多的數據能讓神經網絡變得更好。不難想象，亞馬遜將把Alexa部署在使該公司可以收集更多數據的領域，比如客戶服務聊天機器人，從而進一步改善這個系統(tǒng)。

　　林普沒有就亞馬遜的未來項目作出推測。但從數以萬計的四星和五星評價來看，用戶似乎認為Echo相當不錯。無屏化未來的下一個階段將取決于亞馬遜的競爭對手能否與該公司已經取得的成就一爭長短。