“吞下”一個外科醫(yī)生

　　“分子機器”又稱生物納米機器，構(gòu)件主要是蛋白質(zhì)等生物分子，具有小尺寸、多樣性、自適應、僅依靠化學能或者熱能驅(qū)動、分子調(diào)劑等其它人造機器難以比擬的性能，對促進生物學的發(fā)現(xiàn)以及仿生學具有重要意義。

　　“分子機器”是在1959年作為納米技術(shù)的概念被提出的。當時著名的物理學家理查德-費曼(RichardFeynman)就大膽預測，分子機器未來將會在納米機器人手術(shù)和定位藥物在人體內(nèi)的輸送方面起到關(guān)鍵作用。他說：“雖然這個想法聽起來很瘋狂，但是如果人們能夠吞下一個外科醫(yī)生，這樣的手術(shù)會很有意思?！彼枥L道，只要把這個外科醫(yī)生放進人體的血液中，他就能夠抵達心臟，并且查看哪里出了問題，然后他會拿出小刀，把不好的地方，比如腫瘤部位切除。

　　費曼的想法很快在一部科幻片中得到了體現(xiàn)。1966年美國影片《奇幻旅行》(Fantastic Voyage)講述了一個潛水艇艦隊如何微縮并注入到一個科學家的體內(nèi)，為他進行血管手術(shù)從而拯救了他的生命。

　　50年后的今天，人們雖然仍然未將科幻片變成現(xiàn)實，但是費曼的預言還在被很多人努力證實?？茖W家們希望有一天能將化療藥物直接運輸?shù)饺梭w需要的部位，殺死腫瘤細胞，并且不傷害好的細胞。然而這個證明的過程是漫長的。就像這次獲得諾貝爾化學獎之一的Fraser Stoddart說的：“這不是一夜之間就能發(fā)生的，需要很長時間和優(yōu)秀人才的共同努力。”

　　事實上，在50年代和60年代時，科學家就已經(jīng)嘗試著把化學的環(huán)形元素連接這鏈條，來產(chǎn)生向新的分子。不過一直到1983年，重大的成果發(fā)現(xiàn)了。法國人Sauvage教授成功地將兩個環(huán)狀分子連接在一起，形成了一條特殊的鏈條，即雙環(huán)化合物。通常分子是由原子間通過共享電子對構(gòu)成的共價鍵形成的，但是在這個鏈條中，分子是由更加自由的機械性相互作用形成的。要想讓一個機器完成任務，必須由相互之間能夠相對移動的部件組成，Sauvage教授所發(fā)現(xiàn)的這兩個互鎖的環(huán)狀分子就是能夠相對移動的。

　　1991年，Stoddart爵士成功地合成了輪烷，實現(xiàn)了分子機器的第二步。輪烷是一類由一個環(huán)狀分子套在另一個線性分子上二形成的內(nèi)鎖型的超分子體系。

　　而另外一個獲獎者來自荷蘭的Feringa教授則發(fā)明了首個分子馬達，被視作分子機器領域的標志性事件。1999年，他制作了一個分子轉(zhuǎn)子葉片，能夠持續(xù)朝一個方向旋轉(zhuǎn)。此后，他又設計了一輛“分子汽車”。

　　2011年，首輛四輪的“納米汽車”，底盤和四個輪子都是由分子構(gòu)成。四個輪子能夠向一個方向旋轉(zhuǎn)，并且能在一個表面上開動。

　　2013年，英國曼徹斯特大學教授David Leigh領導的團隊制造出一臺納米機器人，能夠抓取氨基酸并把它們連接起來，就如同人體細胞的核糖那樣。

　　盡管這些發(fā)現(xiàn)都還僅限于實驗室展示，但是科研人員正在挖掘這一技術(shù)的潛力，并預測其有能力成為真正改變?nèi)藗儸F(xiàn)實生活的應用。其中很重要的一個應用前景就在于分子機器人在生物體內(nèi)的自動生成。比如針對病毒的機器人，可能會通過它的分子鉗子與特定的病毒相結(jié)合，向腫瘤部位集中運輸藥物。