1849年，英國主教Robert Gray曾描述過一艘運奴船在圣赫勒拿島丟下船上的奴隸。“我從未見過比這更悲慘的場面。”他仔細打量過船上的人。一些人死了，更多人則瀕臨死亡。“他們神色疲憊、面容悲切，像打包的貨物一樣被丟進小船里，顯然不是出于自愿。”

　　這些男人和女人是英國海軍反對奴隸貿(mào)易留下的難民。英國在1807年宣布奴隸貿(mào)易非法，反對奴隸貿(mào)易的巡邏者在中央航道(從非洲到美洲的貿(mào)易路線)截取運奴船只，甚至到了里約熱內(nèi)盧海岸。圣赫勒拿島很多時候成了從貿(mào)易船上解救下來的奴隸的下客點。從1840年到19世紀60年代末期，數(shù)十艘運奴船上搭載的約2.7萬名奴隸被帶到島上。那些幸存下來的奴隸獲得了自由，他們中大多數(shù)人遷徙到了其他地方。但有近1萬人，其中很多人是兒童，最終在圣赫勒拿島一個巖谷中安息。

　　直到數(shù)十年前，當(dāng)一個建筑項目挖掘出兩三具骨骼之后，這些被人遺忘的生命才重新被記起。此后，一次考古發(fā)掘又發(fā)現(xiàn)了數(shù)百具骨骼?，F(xiàn)在，一個研究團隊正在研究這些在地下沉睡了100多年的遺骸，并對其進行DNA測序，以盡可能地了解圣赫勒拿島被解放的奴隸：從他們在非洲的出生地到他們的文化背景再到其死因。

　　靈魂迷失的山谷

　　Rupert山谷是位于遙遠的圣赫勒拿島海邊的一個峽谷，拿破侖?波拿巴就曾被流放到那里度過最后的日子。峽谷還點綴著搖搖欲墜的過往歷史的痕跡，比如由英國東印度公司建造的1米寬的防御墻，還有用于19世紀末期第二次波爾戰(zhàn)爭時期一座監(jiān)獄的海水淡化裝置。除了這些無可名狀的石頭建筑之外，曾在那里生活的數(shù)千名被釋放奴隸幾乎沒有留下任何痕跡。

　　2006年11月，地質(zhì)學(xué)家David Shilston從南非好望角乘船到達圣赫勒拿島，這是到達該島的唯一方式。Shilston的雇主英國阿特金斯集團正在該島上設(shè)計建造首條飛機場跑道。Shilston的工作是勘探地下地質(zhì)狀況。挖掘工作剛開始不久，一名工人就把他叫過去，指給他看從地下伸出的一截被損壞的人腿骨。“我覺得它可能來自一名兒童，因為它看起來非常小。”Shilston說。

　　Shilston的發(fā)現(xiàn)登上了當(dāng)?shù)貓蠹堫^條。“毫無疑問會發(fā)現(xiàn)無數(shù)的人體遺骸。”該報道稱，“很多人相信已逝奴隸的靈魂依然縈繞在Rupert峽谷。”發(fā)掘的遺骸被放在當(dāng)?shù)匾粋€教堂的小棺材中，隨后被重新埋在該島首府詹姆斯頓的一個墓地。

　　英國政府國際發(fā)展署為建造該機場劃撥了2.5億英鎊。該部門希望對機場選址做專業(yè)的探測，所以2007年它派遣英國卡迪夫商業(yè)考古學(xué)家Andrew Pearson到達該島。Pearson在規(guī)劃道路的中間鑒定出兩個埋葬點。

　　該團隊發(fā)掘的第一批埋葬點分布非常密集，一些墓葬中含有6具骨骼。Pearson的團隊花費4個月從1800平方米的區(qū)域挖掘出325具遺骸，并將其放在詹姆斯頓的棺材中等待下一步檢測。其中有一半骨骼表明他們的年齡尚不到18歲，數(shù)量最大的人群是12歲乃至年齡更小的小孩。Pearson推測這個峽谷中大約埋葬了8000人。“這實際上是不久前從非洲綁架的人。”Pearson說，“為此你可以對中央航道有個簡單印象，否則通過其他方式很難了解。”

　　隱藏的身份

　　根據(jù)近3.6萬次海上航行數(shù)據(jù)記錄，奴隸貿(mào)易中約有120萬名非洲人被綁架。這記錄的只是交易性的綁架并大致提示了奴隸從非洲離開的口岸，但并未記錄他們的族裔或地理起源，他們的家鄉(xiāng)可能距離販賣地點數(shù)千公里遠。

　　2009年，丹麥哥本哈根大學(xué)博士后Hannes Schroeder意識到，可以通過分析他們的基因組確定奴隸來自哪里。通過收集來自遺骸的DNA并將其與現(xiàn)代非洲人的基因組數(shù)據(jù)庫相匹配，可以幫奴隸貿(mào)易中的這些受害者找到故鄉(xiāng)。

　　2011年，他和同事獲得歐盟委員會400萬歐元的支持用于研究交易性奴隸貿(mào)易，他們對包括圣赫勒拿島在內(nèi)的6個奴隸埋葬坑的遺骸進行了測序。

　　Rupert峽谷埋葬的人可能通曉多種語言。船運記錄表明，登陸圣赫勒拿島的奴隸船曾從中非、西非等地的港口起航，包括如今的安哥拉和剛果地區(qū)。還有跡象表明，一些人來自更遠的地方，包括莫桑比克乃至馬達加斯加。19世紀40年代的一名觀察者曾寫道，“非洲內(nèi)陸”40人組成的群體航運數(shù)月后到達大西洋海岸。“他們來自如此多不同的部落和地區(qū)，很好奇懂得語言的人是否能夠追溯他們的來源。”訪問Rupert峽谷的另一人說。

　　此前的奴隸DNA分析支持這些觀察結(jié)論。現(xiàn)在哥本哈根大學(xué)研究古DNA的Schroeder與該校古遺傳學(xué)家Marcela Sandoval Velasco收集了63人的牙齒DNA，對其中保存最好的20個樣本進行了部分基因測序。與現(xiàn)代非洲人群的對比表明，這些釋放的奴隸來自非洲的不同背景。一些人與現(xiàn)代西非和中非少數(shù)族裔如巴姆穆人和剛果人擁有共同祖先，但大多數(shù)人與該團隊用來對比的非洲人群的基因并不接近。Schroeder將此歸因為缺乏諸如安哥拉和莫桑比克等地的基因數(shù)據(jù)。