在中國上海一間狹窄的實驗室里，物理學(xué)家李儒新和同事正在創(chuàng)造有史以來最強大的激光脈沖，并因此打破世界紀錄。他們研制的激光器名為“上海超強超短激光實驗裝置”(SULF)。該裝置的核心是一個寬度和飛盤相當、由摻鈦藍寶石構(gòu)成的單缸。在點亮晶體中的光線并使其穿過由透鏡和反射鏡構(gòu)成的系統(tǒng)后，SULF將光線變成力量強大到令人震驚的脈沖。2016年，它達到了史無前例的5.3拍瓦(英文簡稱PW，1PW=1000萬億瓦)。

　　位于中國上海的激光器創(chuàng)下了最大功率紀錄

　　目前，研究人員正在升級該激光器，以期在今年年底打破自己創(chuàng)下的紀錄，達到10PW——相當于全球電網(wǎng)功率的1000余倍。不過，該團隊的雄心并未止步于此。今年，李儒新和同事打算開始建造名為“超強激光站”(SEL)的100 PW激光器。到2023年，它將把脈沖“扔進”地下20米深處的腔室，從而創(chuàng)造出通常在地球上無法達到的極端溫度和壓力。天體物理學(xué)家和材料科學(xué)家將因此受益。

　　美國斯坦福大學(xué)原子物理學(xué)家Philip Bucksbaum表示，中國團隊在研制100PW激光器的道路上“占據(jù)絕對領(lǐng)先地位”。不過，競爭也很激烈。未來幾年內(nèi)，作為歐洲“極光基礎(chǔ)設(shè)施”的一部分，一臺10PW設(shè)備應(yīng)當會在羅馬尼亞和捷克共和國啟動，盡管該項目最近推遲了建造100PW級設(shè)備的時間。俄羅斯物理學(xué)家已經(jīng)制定了名為“用于極端光學(xué)研究的艾瓦中心”的180PW激光器設(shè)計方案，而日本研究人員也已提出建造30PW設(shè)備的建議。

　　與此同時，一個美國國家科學(xué)、工程和醫(yī)學(xué)院團隊日前公布的研究顯示，在這場競爭中缺席的是美國科學(xué)家。該研究呼吁美國能源部至少規(guī)劃建造一座大功率激光器設(shè)施，而這為羅徹斯特大學(xué)的研究人員帶來了希望。他們正在制定計劃，打算建造名為“光參量放大線”(OPAL)的75PW激光器。

　　使激光器功率最大化

　　在上世紀60年代發(fā)明出來的激光器利用諸如閃光燈等外部“泵”激發(fā)雷射材料——通常是氣體、晶體或者半導(dǎo)體——原子內(nèi)的電子。當其中一個被激發(fā)的電子回到初始狀態(tài)，便會釋放光子。這反過來刺激另一個電子釋放光子，以此類推。

　　由于功率等于能量除以時間，因此使功率最大化主要有兩種方法：要么增強激光器的能量，要么縮短脈沖的持續(xù)時間。上世紀70年代，勞倫斯利物莫國家實驗室(LLNL)的研究人員聚焦的是增強激光器能量的方法。他們的做法是讓光束通過另外的由釹摻雜玻璃制成的激光晶體。不過，超過一定強度的光束會破壞放大器。為避免這一問題，LLNL不得不讓放大器變得更大——直徑達到幾十厘米。但在1983年，如今在法國巴黎綜合理工學(xué)院工作的Gerard Mourou和同事取得突破。他意識到，較短的激光脈沖可通過衍射光柵被及時擴展，從而減少其強度。在被安全地放大到更高能級后，光線可被另一個光柵再次壓縮。最終的結(jié)果是：更加強大的脈沖和毫發(fā)無損的放大器。

　　這種“啁啾脈沖放大”已成為大功率激光器的基本特征。1996年，它使得LLNL研究人員利用激光器產(chǎn)生了世界上首個PW級脈沖。自此以后，LLNL一直在追尋更高能級，以實現(xiàn)激光驅(qū)動核聚變。在一次將微型氫膠囊加熱至熔化溫度的努力中，該實驗室下屬國家點火裝置(NIF)創(chuàng)建了擁有1.8兆焦能量的脈沖。不過，這些脈沖相對較長，并且仍然只能產(chǎn)生1PW功率。

　　利用強光控制核過程

　　為獲得高功率，科學(xué)家開始求助于時間域：使脈沖能量持續(xù)的時間更短。一種方法是放大鈦摻雜藍寶石晶體中的光線。此類晶體能產(chǎn)生擁有較寬頻譜的光線。在由反射鏡構(gòu)成的激光器腔室中，這些脈沖被反彈回來。單個頻率成分則在大多數(shù)脈沖持續(xù)時間內(nèi)相互抵消，但會在僅持續(xù)幾十飛秒的短暫脈沖中相互增強。為這些脈沖提供幾百焦耳能量，將獲得10PW峰值功率。這便是SULF和其他基于藍寶石的激光器僅利用安裝在一個大房間里并且只須花費幾千萬美元的設(shè)備，便能打破功率紀錄的方式。相比之下，NIF的花費達35億美元，并且需要一座10層高、面積和3個美式足球場相當?shù)慕ㄖ铩?/p>

　　一旦激光器建造者解決了功率問題，另一項挑戰(zhàn)便會到來：將光束帶入異常密集的焦點。很多科學(xué)家更多地關(guān)心強度——每個單位面積的功率，而非總體的拍瓦數(shù)。實現(xiàn)更準的焦點定位，便意味著強度增加。如果100PW的脈沖能被聚焦到直徑僅有3微米的斑點上，那么這一微小區(qū)域的強度將達到驚人的1024瓦特/平方厘米——比太陽光線照射地球的強度高出約25個數(shù)量級。

　　這種強度為打破真空態(tài)提供了可能。根據(jù)描述電磁場如何同物質(zhì)相互作用的量子電動力學(xué)理論，真空并非如經(jīng)典物理學(xué)認為的那么空。在極端的時間尺度上，因量子力學(xué)不確定性而誕生的正負電子對形成。然而，由于相互吸引，它們幾乎在形成時便相互抵消了。

　　不過，原則上，超強激光會在粒子碰撞前將其分離。和任何電磁波一樣，激光束也含有電場。隨著光束的強度增加，電場的強度也在提高。俄羅斯科學(xué)院(RAS)應(yīng)用物理研究所前所長、RAS 現(xiàn)任院長Alexander Sergeev介紹說，在1024瓦特/平方厘米的強度下，電場將強大到足以開始打破一些正負電子對之間的相互吸引。隨后，激光場會使粒子振動，導(dǎo)致其釋放電磁波——在這種情形下是伽馬射線。反過來，伽馬射線產(chǎn)生新的正負電子對，以此類推。這產(chǎn)生了可被探測到的粒子和輻射“雪崩”。“這將是全新的物理學(xué)現(xiàn)象。”Sergeev表示，伽馬射線光子將擁有足夠強大的能量，從而推動原子核進入激發(fā)態(tài)。這開創(chuàng)了一個名為核光子學(xué)的新的物理學(xué)分支——利用強光控制核過程。

　　打造夢想機器

　　較高的重復(fù)率對于利用高功率激光器驅(qū)動粒子束來說同樣至關(guān)重要。在一種方案中，強激光束能將金屬靶轉(zhuǎn)變成等離子體。這一過程釋放的電子反過來會將來自金屬表面原子核的質(zhì)子噴射出去。醫(yī)生可以利用這些質(zhì)子脈沖摧毀癌癥，同時更高的射速將使開展小規(guī)模個人劑量的治療變得更加容易。

　　對于物理學(xué)家來說，他們一直夢想著建造由快速發(fā)射的激光脈沖驅(qū)動的粒子加速器。當強激光脈沖擊打由電子和陽離子構(gòu)成的等離子體時，它會將較輕的電子向前推，從而將電荷分離并且創(chuàng)建出二次電場。該電場會“拖曳”粒子跟在光線后面，就像緊緊跟隨快艇的水流。這種“激光尾波場加速”可在一兩毫米的空間內(nèi)將帶電荷粒子加速到較高能級，而傳統(tǒng)加速器需要數(shù)米寬的空間。速度由此被加快的電子會被磁體操控，以此產(chǎn)生所謂的自由電子激光器(FEL)。FEL產(chǎn)生極其明亮和短暫的X射線光，而后者能照亮短暫存在的化學(xué)和生物學(xué)現(xiàn)象。和傳統(tǒng)加速器驅(qū)動的激光器相比，F(xiàn)EL要更加緊湊和廉價。

　　從長遠來開，被高重復(fù)PW級脈沖加速的電子可將粒子物理學(xué)家夢想建造的機器成本大幅削減。他們的夢想是：建造可接替位于瑞士日內(nèi)瓦附近歐洲核子研究委員會的大型強子對撞機的30公里長正負電子對撞機。英國倫敦帝國理工學(xué)院等離子體物理學(xué)家Stuart Mangles表示，和現(xiàn)在構(gòu)想的成本約為100億美元的機器相比，基于100PW激光器的設(shè)備長度至少會短10倍，成本也將至少縮減1/10。