說單片機與通用型中央處理單元芯片不同，是因為前者一般很容易配合最小型的外部支持芯片制成工作計算機。這樣就可以很容易的把單片機系統(tǒng)植入裝置內(nèi)部來控制裝置了。近年來為了在指令和數(shù)據(jù)上使用不同的字寬，并提高處理器流水線速度，哈佛結(jié)構(gòu)在微控制器(Microcontrollers)和數(shù)字信號處理器(DigitalSignalProcessor,DSP)也逐漸得到了廣泛的應(yīng)用。

傳統(tǒng)的微處理器是不允許這么做的。它要完成單片機的工作，就必須連接一些其他芯片。比如說，因為芯片上沒有數(shù)據(jù)存儲器，就必須要添加一些RAM的存儲芯片，雖然所添加存儲器的容量很靈活，但是至少還是要添加。另外還需要添加很多連線來傳遞芯片之間的數(shù)據(jù)。與以上的情況相比，單片機的工作則相對獨立，一個典型的微控制器只需要一個時鐘發(fā)生器和很少的RAM和ROM(或者EPROM,E2PROM)就可以在軟件和晶振下工作了。同時，微控制器具有豐富的輸入輸出設(shè)備，例如模擬數(shù)字轉(zhuǎn)換器(Analog-to-DigitalConverter,ADC)，定時器，串口，以及其他串行通訊接口，比如I2C，SPI(串行周邊接口)，CAN(控制器局域網(wǎng))等。通常，這些集成在內(nèi)部的設(shè)備可以通過特殊的指令來操作。

單片機時鐘頻率通常較同時代的計算機芯片低，但它價格低廉，能夠提供充足的程序存儲器、豐富的片上接口。某些架構(gòu)的單片機生產(chǎn)廠商眾多，例如8051系列、Z80系列。一些現(xiàn)代的微控制器支持一些內(nèi)建的高級編程語言，比如BASIC語言、C語言、C++等。

單片機的位元數(shù)

根據(jù)總線或資料暫存器的寬度，單片機又分為4位元、8位元、16位元和32位元單片機。4位單片機多用于冰箱、洗衣機、微波爐等家電控制中;8位、16位單片機主要用于一般的控制領(lǐng)域，一般不使用操作系統(tǒng);32位用于網(wǎng)絡(luò)操作、多媒體處理等復(fù)雜處理的場合，一般要使用嵌入式操作系統(tǒng)。

常見的單片機

微芯公司的PIC系列出貨量居于業(yè)界領(lǐng)導(dǎo)者地位;Atmel的51系列及AVR系列種類眾多，受支持面廣;德州儀器的MSP430系列以低功耗聞名，常用于醫(yī)療電子產(chǎn)品及儀器儀表中;瑞薩單片機在日本使用廣泛。

單片機的開發(fā)

單片機的軟件開發(fā)中，以往多使用匯編語言，如今越來越多的使用C語言，又或者使用BASIC語言等更適合初學(xué)者的語言，部分集成開發(fā)環(huán)境支持C++。單片機的軟件測試需要使用單片機開發(fā)器或模擬器。

隨著技術(shù)的發(fā)展，2000年后已經(jīng)有很多單片機自帶了ISP(在線編程設(shè)計)或支持IAP，徹底地改變了傳統(tǒng)的開發(fā)模式，使得開發(fā)單片機系統(tǒng)時不會損壞芯片的引腳，加速了產(chǎn)品的上市并降低了研發(fā)成本，縮短了從設(shè)計、制造到現(xiàn)場調(diào)試的時間，簡化了生產(chǎn)流程，大大提高了工作效率。這類單片機包括AT89S系列單片機、AVR系列單片機等。

硬件

開發(fā)板可以進一步簡化程序的開發(fā)和燒制過程。開發(fā)板可能包含實際芯片或是仿真器。通過配套的下載線連接電腦與開發(fā)板，在電腦上編寫程序下載到開發(fā)板。批量生產(chǎn)會用到編程器。

軟件開發(fā)環(huán)境

一些知名的微控制器開發(fā)環(huán)境有：

微芯公司的MPLABIDE可用于該公司全系列微控制器的開發(fā)與除錯，除支持該公司的ASM組譯器C語言編譯器外，也支援許多第三方的編譯器。

ARM公司的μVision集成開發(fā)環(huán)境(原為Keil公司產(chǎn)品，2005年該公司已由ARM購并)，包含組譯器與C編譯器，可用于51單片機及ARM開發(fā)。

PROTEUS

Proteus軟件是初學(xué)者入門的首選軟件，它是LabcenterElectronics公司的一款商業(yè)版電路設(shè)計與仿真軟件。內(nèi)包括ISIS、ARES等軟件模塊。ARES模塊主要用來完成PCB的設(shè)計，ISIS模塊用來完成電路原理圖的布圖與仿真。

Proteus的軟件仿真基于VSM技術(shù)，它與其他軟件最大的不同也是最大的優(yōu)勢就在于能仿真大量的單片機芯片，比如MCS-51系列、PIC系列等等，甚至ARM處理器，以及單片機外圍電路，比如鍵盤、LED、LCD等等。該軟件還附帶了一些案例和豐富的幫助文件。