6月25日消息，據(jù)多名知情人士透露，蘋果公司已經(jīng)向其管理層傳達(dá)了明確信息，計劃通過自動化將iPhone最終裝配線上的工人數(shù)量減少多達(dá)一半。

據(jù)兩名已離職的蘋果員工稱，早在2022年底，蘋果公司負(fù)責(zé)運(yùn)營的高級副總裁薩比·汗（Sabih Khan）就曾發(fā)布通知，要求管理層在未來幾年內(nèi)，將iPhone最終裝配線上的工人數(shù)量削減最多達(dá)50%。

為此，蘋果開始批準(zhǔn)之前因高昂的前期成本而擱置的自動化項目。據(jù)參與制造的三位人士透露，這些努力使得去年iPhone 15的裝配大量采用了自動化。

蘋果推動自動化的努力可能會為全球消費(fèi)電子行業(yè)帶來變革。據(jù)前蘋果制造經(jīng)理透露，如果蘋果能夠進(jìn)一步實現(xiàn)iPhone生產(chǎn)的自動化，它將能夠?qū)⒏嘀圃鞓I(yè)務(wù)從中國轉(zhuǎn)移到如越南和印度這樣的國家，這些國家經(jīng)驗豐富的制造工程師相對較少。

減少對中國的依賴對蘋果來說變得更為重要。更多地自動化設(shè)備生產(chǎn)甚至可能最終幫助蘋果將更多制造業(yè)務(wù)帶回美國，盡管這可能不會帶來大量的工廠就業(yè)機(jī)會。

隨著時間的推移，增加自動化還可能對中國的制造業(yè)產(chǎn)生深遠(yuǎn)的影響。蘋果似乎已經(jīng)減少了在中國生產(chǎn)產(chǎn)品的人員數(shù)量。今年早些時候，蘋果在其供應(yīng)鏈年度報告中披露，其在制造合作伙伴處監(jiān)督的員工總數(shù)已從2022年的160多萬減少到2023年的140多萬。這是十多年來蘋果首次報告該數(shù)字同比下降。盡管監(jiān)督的工廠數(shù)量從一年前的300多增加到380多，工人數(shù)量卻在下降。

蘋果每年大約出貨2億部iPhone，占其銷售額的一半以上。因此，根據(jù)多名前蘋果員工的說法，其供應(yīng)鏈中的大多數(shù)工人都參與到iPhone及其相關(guān)組件的組裝中。過去，富士康的鄭州工廠最多曾雇用30萬人，他們每周工作六天，每天12小時，月薪至少800美元。

為了實施其自動化計劃，蘋果已開始收購機(jī)器學(xué)習(xí)初創(chuàng)公司，以幫助取代在裝配線上檢查產(chǎn)品的人員。今年早些時候，它收購了加拿大初創(chuàng)公司DarwinAI，該公司使用計算機(jī)視覺檢查印刷電路板等組件的缺陷。

這家初創(chuàng)公司還制作了可以在iPhone上運(yùn)行的小型機(jī)器學(xué)習(xí)模型。如果iPhone能夠自我測試，蘋果就無需在大規(guī)模上購買測試設(shè)備。據(jù)一位直接了解此事的人士透露，這可以使得從工廠裝配線下來的設(shè)備的測試和校準(zhǔn)變得更快、便宜。

去年，蘋果還收購了位于加州帕洛阿爾托的初創(chuàng)公司Drishti，該公司幫助蘋果分析裝配線的視頻片段，實時識別生產(chǎn)瓶頸和問題。

勞動力成本上升

對于像iPhone這樣的高科技設(shè)備而言，將各個部件精密組裝一直是一個高度依賴手工技藝的過程。

例如，在中國鄭州的工廠，工人們肩并肩坐著，在100多條裝配線上進(jìn)行焊接、焊錫、擰螺絲和裝配iPhone組件。根據(jù)多位iPhone組裝工人的說法，每條生產(chǎn)線的長度可以達(dá)到五個足球場那么長。每條線上可以有1000多名工人，每小時產(chǎn)量在300至600部iPhone之間。

工廠內(nèi)有單獨的區(qū)域，稱為子裝配線，工人在這里準(zhǔn)備各種模塊，如主邏輯板、揚(yáng)聲器、接收器、按鈕、攝像頭、無線充電線圈、麥克風(fēng)和機(jī)身，以便組裝成成品。這通常涉及在將組件插入主邏輯板之前，固定金屬支架并圍繞組件布線柔性印刷電路板。

多年來，蘋果一直在嘗試對iPhone的制造進(jìn)行自動化，但成果好壞參半。多位曾在蘋果運(yùn)營部門任職的前員工表示，蘋果之所以致力于此，最初是由于中國勞動力成本的上升、提高產(chǎn)品一致性的愿望以及招募工人從事單調(diào)工廠工作的日益困難。

但還有其他因素在起作用。每年，隨著iPhone變得越來越復(fù)雜，其組裝也越來越困難。中國組裝iPhone的工廠的高員工流動率意味著蘋果及其制造合作伙伴不得不將iPhone的組裝任務(wù)簡化，以便讓缺乏經(jīng)驗的工人也能輕松完成。

但據(jù)前蘋果員工透露，這也導(dǎo)致iPhone工廠的總員工數(shù)持續(xù)增加，因為蘋果在裝配線上增設(shè)了更多的工位來應(yīng)對這些更簡單的任務(wù)。

2016年，蘋果對組裝iPhone所需時間進(jìn)行了研究，發(fā)現(xiàn)體力勞動僅占整個過程的四分之一。據(jù)一位直接了解情況的人士說，其余時間主要用于在工廠內(nèi)運(yùn)輸組件和材料，或簡單地等待其他環(huán)節(jié)準(zhǔn)備就緒。

蘋果高管意識到，有很大的空間可以進(jìn)一步自動化iPhone的組裝并減少生產(chǎn)線上的瓶頸，這可以提高生產(chǎn)線的生產(chǎn)率，同時減少人數(shù)。

蘋果最初的自動化努力始于銷量低于iPhone的產(chǎn)品，如MacBook、iPad和Apple Watch。根據(jù)曾在蘋果運(yùn)營部門工作的前員工說，公司認(rèn)為這些產(chǎn)品自動化生產(chǎn)的風(fēng)險和資本密集度相對較低。

相比之下，蘋果高管對自動化iPhone生產(chǎn)的態(tài)度要謹(jǐn)慎得多，因為他們擔(dān)心失敗的風(fēng)險太高。

在蘋果的內(nèi)部會議上，經(jīng)理們經(jīng)常討論一個警示案例：特斯拉在加州弗里蒙特的工廠努力實現(xiàn)Model 3轎車的大規(guī)模自動化生產(chǎn)，結(jié)果證明是一場災(zāi)難。這家電動汽車制造商最終不得不使更多過程手工化以加快生產(chǎn)。

這些討論中的另一個話題是蘋果首席執(zhí)行官蒂姆·庫克（Tim Cook）和首席運(yùn)營官杰夫·威廉姆斯（Jeff Williams）對于全自動裝配線的抵觸情緒。這種反感源于他們在1990年代在IBM的經(jīng)歷。

蘋果還發(fā)現(xiàn)，很難證明可能只用一年就過時的機(jī)器的成本是合理的。其他行業(yè)，如汽車制造業(yè)，可以將自動化設(shè)備的成本分?jǐn)偟绞晟踔粮L時間，因為它們傾向于在更長的時間內(nèi)生產(chǎn)相同的部分。

然而，在疫情期間，蘋果對自動化成本的看法開始發(fā)生轉(zhuǎn)變。越來越多的高管認(rèn)為，進(jìn)一步提高蘋果生產(chǎn)自動化程度的投資是值得的。

頑固的螺絲

蘋果iPhone生產(chǎn)自動化項目的負(fù)責(zé)人是彼得·湯普森（Peter Thompson），作為蘋果公司的副總裁，他在公司工作了16年，最初在福特?fù)?dān)任汽車工程師，據(jù)五名曾與他合作的前蘋果員工說。湯普森以其執(zhí)行能力和對細(xì)節(jié)的深入鉆研而聞名。

他最近為公司做的項目包括在美國開發(fā)一個半自動化工廠，專門進(jìn)行蘋果產(chǎn)品的個性化雕刻。據(jù)一位與湯普森交流過的人士透露，由于一次圣誕節(jié)購買蘋果產(chǎn)品時遭遇的尷尬雕刻錯誤，湯普森親自接手了這個耗資1億元的項目。

過去一年中，湯普森的團(tuán)隊與制造合作伙伴如富士康、立訊精密和和碩緊密合作，成功地自動化了iPhone組裝的部分過程。這些成功案例包括機(jī)器能夠在沒有人工干預(yù)的情況下，精準(zhǔn)地將金屬支架和柔性印刷電路板安裝到各個組件上。

據(jù)蘋果供應(yīng)鏈內(nèi)部人士稱，這些努力已經(jīng)幫助蘋果及其合作伙伴裁減數(shù)千名工人。iPhone制造合作伙伴的一名員工透露，在某些生產(chǎn)流程中，員工數(shù)量甚至減少了高達(dá)30%。

不過，蘋果在推進(jìn)自動化的過程中也遇到了一些問題。在某些情況下，它迫使其制造合作伙伴支付自動化設(shè)備的費(fèi)用，以便它自己可以避免這些開銷，多名熟悉其供應(yīng)商關(guān)系的人說。這些機(jī)器每年的資本支出可以高達(dá)數(shù)億美元。

這些制造商之中的一些人不愿購買這些設(shè)備，因為這些設(shè)備是專為iPhone生產(chǎn)設(shè)計的，這限制了它們?yōu)槠渌蛻糁圃煸O(shè)備的能力。他們還擔(dān)心如果蘋果在其下一代iPhone中做出太大的設(shè)計變化，他們在這些設(shè)備上的投資可能不會有回報。但是，在這些討論中，蘋果通常能夠占據(jù)優(yōu)勢，因為它能夠利用一個供應(yīng)商來對抗另一個供應(yīng)商。

在生產(chǎn)過程中，有些工藝特別不適合自動化。

今年，在自動化方面取得一定成功的基礎(chǔ)上，蘋果試圖利用機(jī)器將iPhone的按鈕、接收器、揚(yáng)聲器和主邏輯板安裝到機(jī)身中。然而，這些人士表示，機(jī)器在正確緊固這些部件時遇到了問題，因為這些部件需要以特定的角度和細(xì)致的操作才能準(zhǔn)確安裝。

據(jù)兩名知情人士透露，在iPhone 16（計劃于今年秋季發(fā)布）的開發(fā)后期，蘋果不得不放棄這些自動化流程的計劃，因為缺陷率太高。他們說，這一決定意味著蘋果及其合作伙伴將不得不至少再推遲一年實現(xiàn)他們的人員減少目標(biāo)。