塑料是人類在20世紀(jì)的重大發(fā)明之一,曾經(jīng)在電子產(chǎn)品的外殼制造中立下汗馬功勞。塑料也曾經(jīng)小心翼翼地試圖進(jìn)入電子產(chǎn)品的內(nèi)部, 并且也確實成為制造某些電子元器件產(chǎn)品的重要原料之一。然而，塑料試圖進(jìn)入電子產(chǎn)品的核心部件──半導(dǎo)體芯片的努力，多年以來一直未能成功,只是在2000年榮獲諾貝爾獎的兩位美國和一位日本科學(xué)家發(fā)明了導(dǎo)電塑料之后,塑料才得以堂堂皇皇地登皇入室,成為新一代電子芯片的主角。

多年以來,硅晶體一直在電子材料領(lǐng)域居于龍頭老大的霸主地位，那么, 新崛起的塑料何以能夠向硅晶體的霸位發(fā)起沖擊呢?

原來,硅晶體之所以能夠長期成為電子材料領(lǐng)域的佼佼者,是由于硅晶體具有獨特的優(yōu)勢。在硅晶體制造的電子元器件和芯片中,載流子能以0.1m2/V.s的高遷移率快速傳輸。但在目前的生產(chǎn)工藝條件下,硅晶體的生產(chǎn)成本十分昂貴，尤其是那些對成本比較敏感的消費電子產(chǎn)品行業(yè),往往難以承受這種過于高昂的成本,因此,科學(xué)家們不得不想方設(shè)法尋找其他的廉價替代品。

而作為晶狀硅雛形的非晶硅,雖然價格也比較低廉,但是問題在于,晶狀硅芯片與非晶狀硅芯片都很硬脆、易碎、比重大,都不是可供大消費品選擇的佳品,因此取代非晶硅是塑料芯片短期內(nèi)的目標(biāo)。

制造一面大顯示屏,如采用硅材料是難以成功的,因為其成本太高,太重,技術(shù)難度也很大。更為糟糕的是,晶狀硅材料的生產(chǎn)和加工難度高、費時久、耗資大，涉及到潔凈室與生產(chǎn)線,生產(chǎn)成本高得難以接受。舉例來說,一塊晶狀硅片的生產(chǎn)成本每平方英寸就需要200美元。 但利用非晶狀硅可以把生產(chǎn)成本降低到每平方英寸為2美元,如果利用塑料半導(dǎo)體生產(chǎn)晶片，成本則可以大幅度降低到每平方英寸10美分。

奧地利科學(xué)家采用聚苯乙烯等塑料制造成功一款太陽能電池,效率達(dá)到3%,盡管這一效率還嫌稍低,但是由于它是在世界上首次采用塑料研制而成的, 因此這項成果引起了業(yè)界的普遍關(guān)注。

克里斯蒂安·多普勒公司的科學(xué)家們研究開發(fā)的這項塑料太陽能電池制造技術(shù),其特點是成本較低，解決了長期以來太陽能電池制造成本過于高昂的老大難問題, 使太陽能利用的普及化顯露出一線新的希望。

太陽能電池的研制基于導(dǎo)電塑料的理論,需要采用具有半導(dǎo)體性能的導(dǎo)電塑料。奧地利科學(xué)家在研制太陽能電池的過程中, 采用了聚苯乙烯等碳?xì)浠衔镆约坝杉兲冀M成的富勒式結(jié)構(gòu),將這些物質(zhì)進(jìn)行混合之后,進(jìn)一步制造出質(zhì)地柔軟的薄膜,在薄膜的兩面借助蒸發(fā)工藝涂敷一層銦錫氧化物或者鋁金屬作為電極。由于聚苯乙烯受到光照時能夠釋放出電子,而富勒式結(jié)構(gòu)能夠吸收電子,這時,如果把燈泡連接到兩個電極上,電子會流動，從而使燈泡發(fā)光。塑料太陽能電池的最大優(yōu)勢是制造簡易,耗能極少,成本低廉,因而解決了長期以來硅太陽能電池制造中耗能太大以及成本高昂的瓶頸問題,因此其應(yīng)用前景十分看好。美國新推出的一款導(dǎo)電塑料電池,是采用一種稱為聚苯胺的導(dǎo)電塑料制造一個電極，另外一個電極是鋰,生產(chǎn)出僅有一枚硬幣大小的可以重復(fù)充電的導(dǎo)電塑料電池。德國廠商也用導(dǎo)電塑料制造出僅有普通明信片一般大小的薄型撓性導(dǎo)電塑料電池,可作為便攜式產(chǎn)品的電源。

荷蘭飛利浦(Philips)公司新推出一款輕薄柔軟的塑料計算機(jī)顯示屏,用來制造這種顯示屏的材料就是塑料基半導(dǎo)體,而不是傳統(tǒng)的硅基半導(dǎo)體。 據(jù)飛利浦公司透露,采用塑料基半導(dǎo)體生產(chǎn)這種輕薄塑料顯示屏的工藝過程,比采用硅基半導(dǎo)體生產(chǎn)簡單得多,對生產(chǎn)廠房的無塵環(huán)境的要求也低得多,因而其生產(chǎn)成本較低,售價也極其低廉,從而有望在將來有朝一日，采用這種廉價的輕薄顯示屏取代傳統(tǒng)的報紙。此外,用塑料基半導(dǎo)體生產(chǎn)的輕薄顯示屏極其容易進(jìn)行拼接裝配,從而容易制造出更大尺寸的顯示屏幕，在戶外廣告領(lǐng)域大有用武之地。

IBM公司的科學(xué)家們一直在研究利用有機(jī)材料與無機(jī)物的混合物來研制晶體管。IBM稱，它已成功地在室溫狀態(tài)把這種材料的薄膜從溶液中分離出來。這種做法大大降低了設(shè)備成本。而在低溫狀態(tài)下加工也許會使這種材料能夠沉淀在一系列基層材料上面，其中包括塑料。IBM公司近日宣布研制成功一種很薄、很柔軟的晶體管,用這種晶體管制造出來的計算機(jī)顯示屏,也像紙一樣可以卷起來，因此其用途很廣泛。這種晶體管是用一層很薄的材料制成的,它能夠涂到塑料上,也可以噴射到塑料上,冷卻之后,即成為一種極薄的晶體管。在室溫環(huán)境里, 將相應(yīng)的有機(jī)物和無機(jī)物溶解在溶液中,就能直接進(jìn)行噴涂,制成顯示屏幕。與目前的計算機(jī)顯示屏，尤其是筆記本電腦顯示屏需要在高溫下制造不同的是，用這種薄而軟的晶體管可以在室溫下制造計算機(jī)屏幕,其制造成本可以大幅度降低,而且這種計算機(jī)屏幕的質(zhì)量極佳,可謂價廉物美，市場潛力很大。不過,IBM的科學(xué)家們目前還無法保持這種材料的穩(wěn)定性,一旦暴露于空氣中,它就會迅速變質(zhì)。

日本科學(xué)家研制出包含幾百個有機(jī)計算機(jī)芯片的柔韌的導(dǎo)電塑料，采用這種導(dǎo)電塑料制造出了新穎的平板顯示器和電子標(biāo)簽; 導(dǎo)電塑料制造的顯示屏可用于移動電話手機(jī)、太陽能電池和微型電視等;導(dǎo)電塑料制造的新款芯片,可大大減少計算機(jī)的體積,大大提高計算機(jī)的運算速度;導(dǎo)電塑料可以用作攝影膠片的抗靜電劑 ,可以用作計算機(jī)屏幕的防電磁輻射裝置,還可以用作智能型窗戶的防紫外線裝置等。導(dǎo)電塑料兼有易加工和導(dǎo)電的雙重優(yōu)點,因此,只需采用擠壓成型法就可以生產(chǎn)出各種型號的印制電路板,這些印制電路板可以廣泛地應(yīng)用于家用電器、 電子機(jī)械和汽車部件等。

英國劍橋顯示技術(shù)公司(CDT)研制成功的發(fā)光聚合物(LEP)顯示技術(shù)是一種全新的顯示技術(shù),這種新型顯示技術(shù)將對目前廣泛使用的發(fā)光二極管(LED)和液晶顯示器 (LCD)技術(shù)提出嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。LEP技術(shù)還可用于開發(fā)與陰極射線管(CRT)媲美的產(chǎn)品。英國劍橋顯示技術(shù)公司和日本愛普生公司已經(jīng)聯(lián)合研制成功一款2英寸、僅2mm厚的單色顯示器以及12英寸的彩色顯示器。

LEP技術(shù)的發(fā)明人理查德·佛雷德和安德魯·霍姆斯發(fā)現(xiàn),置于電極間的PPV材料能夠發(fā)出黃-黃綠光。最初,由于發(fā)光效率低于0.01%,其實用價值被低估了。最近,通過改進(jìn)聚合物的化學(xué)成份和發(fā)光裝置的結(jié)構(gòu),其效率提高到了2.5%,達(dá)到了LED水準(zhǔn)。新款LEP顯示器是在玻璃或塑料基材上添加發(fā)光聚合物薄膜,并由透明的氧化銦、錫電極包著,再在聚合物上形成鋁電極。在兩個電極間加上電場作用,聚合物就會發(fā)光。

發(fā)光聚合物顯示器重量輕、能耗低、斷面薄、柔性好, 在制造便攜式PC機(jī)、攝像機(jī)及數(shù)字?jǐn)z像機(jī)監(jiān)視器、無線電話等便攜裝置中大有用武之地。

發(fā)光聚合物也可以制造大型的電視顯示器,這種顯示器具有發(fā)光二極管的特性,達(dá)到能精確地顯示活動圖像所需要的快的開關(guān)速度。與發(fā)光二極管相比,它可用到大的平板顯示器中,而且成本低,視角不受限制,不會出現(xiàn)液晶顯示器中快動作時顯像滯后而造成的圖像模糊的問題。

LEP技術(shù)的初期目標(biāo)是用于替代對空間、 低電壓和低功耗要求嚴(yán)格的現(xiàn)有液晶顯示的背景照明,例如移動電話的屏幕顯示等,以后再逐漸替代LED和LCD，使用于消費類電子產(chǎn)品,例如個人數(shù)字助理(PDA)、CD機(jī)、電動剃須刀、鬧鐘、收音機(jī)。LEP技術(shù)后期將進(jìn)入電視機(jī)領(lǐng)域。

最近,科學(xué)家已經(jīng)成功地利用成本低廉的塑料來取代用于制造集成電路(IC)芯片的硅晶體。

眾所周知,塑料是由許多排列無序的大分子組成的,當(dāng)通電時, 隨電流增大,塑料內(nèi)部會形成凌亂的網(wǎng)狀物,馬上停止導(dǎo)電。不過,科學(xué)家在80 年代中期獲得了一個重大發(fā)現(xiàn):塑料具有半導(dǎo)體特性,有機(jī)聚合物塑料也具有傳輸電流的功能,只是導(dǎo)電速度非常慢。這個發(fā)現(xiàn)為科學(xué)家進(jìn)一步開展塑料導(dǎo)電的研究帶來了一線希望。90年代,科學(xué)家們進(jìn)一步發(fā)現(xiàn),通過在塑料內(nèi)部摻入某些物質(zhì)，可以改變其物理化學(xué)特性,使其有較好的導(dǎo)電性能。為了使塑料能夠替代硅而成為新一代半導(dǎo)體材料，還需要對塑料的特性進(jìn)行微調(diào)，精確地控制塑料內(nèi)部的結(jié)構(gòu)變化,添加特殊的化學(xué)物質(zhì)。用來制造芯片的塑料與聚乙烯等傳統(tǒng)塑料在概念上是完全不同的,它們是諸如噻吩和寡噻吩等新型成員,可以利用一種與干絲網(wǎng)印刷或者噴墨印刷技術(shù)相似的方法來制造塑料芯片。

英國劍橋大學(xué)的科學(xué)家們創(chuàng)辦了一家塑料芯片技術(shù)公司, 利用噴墨打印技術(shù)和設(shè)備,將碳基材料的微細(xì)顆粒噴射到芯片的基底上,制造出一種塑料半導(dǎo)體新材料。在制造這種塑料半導(dǎo)體材料時,噴墨打印機(jī)可以達(dá)到25mm的打印精度，盡管這與目前最先進(jìn)的微處理器芯片所需的0.2mm的精度還有不小的差距,但是, 這對于制造某些塑料電子元器件來說,已經(jīng)游刃有余了。

另外,科學(xué)家們還研制出一種可以制造塑料芯片的有機(jī)材料,它表現(xiàn)出高性能遷移特性,其范圍相當(dāng)于非晶硅。這項科研成果的核心就是并五苯(Pentacene)。誠然, 并五苯也有其不足之處,例如,它一定要在真空狀態(tài)下加工,這就增加了生產(chǎn)成本,而且并五苯的保存壽命不長,在受控制的實驗室環(huán)境里最多僅能保存一年,而在自然環(huán)境下,平均只能保存1～3周。

雖然并五苯有著這些局限性,但卻是迄今為止科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)的最理想的研究材料。在最近幾個月,世界上幾家著名的實驗室都利用并五苯作為研究對象,獲得了一些引人矚目的研究成果。貝爾實驗室的科學(xué)家在并五苯的基礎(chǔ)上研制出了一種名叫F-15的有機(jī)材料。利用威爾祖斯喻作絲網(wǎng)印制法的一種工藝, 可將這種類似特氟隆的聚合物沉淀在塑料基層上面。2000年6月,貝爾實驗室將其塑料晶體管技術(shù)許可授給了生產(chǎn)電子墨水與屏幕的E Ink公司。朗訊與E Ink正在合作研制電子紙原型,這種細(xì)薄的塑料片可望充當(dāng)顯示屏。科學(xué)家們展望這樣一種產(chǎn)品:它能立即通過計算機(jī)更新。除此之外,還可應(yīng)用于電子書藉與屏幕、蜂窩電話以及手持式設(shè)備。

目前,已有多家IT業(yè)大公司宣布成立塑料芯片的研究項目,如IBM、三菱、日立、朗訊、施樂、飛利浦和Hoechet公司等,這些公司表示將在21世紀(jì)投入巨資研究開發(fā)塑料芯片,使塑料芯片在將來有朝一日能夠與硅芯片平分秋色,使芯片世界變得更加五彩斑斕、多姿多彩。■