無(wú)論如何稱呼，超電容(ultracapacitor)或者超級(jí)電容(supercapacitor)這類新型電容都比傳統(tǒng)的電容器的電容大得多。直接地說(shuō)，您現(xiàn)在可以購(gòu)買到額定值為5～10F/2.5V的徑向引線式板載電容、額定值為120～150F/5V的閃光燈電池大小的電容，更大的單電容可以達(dá)到650～3000F/2.7V的電容值。注意，所有這些電容器的電容值都是以法拉為單位的。而在不久以前，兩千微法的器件就被認(rèn)為是大電容了。

　　如果您需要更多種類的電容，您可以訂購(gòu)電容額定值為20F到500F、電壓額定值為15V到390V的各種電容器現(xiàn)貨。如果采用適當(dāng)?shù)拇?并聯(lián)組合，您甚至可以用這類電容驅(qū)動(dòng)一輛巴士(bus)——對(duì)，不是電路板上的布線，而是載人的巴士汽車。(盡管混合燃料系統(tǒng)、化學(xué)電池和燃料電池指日可待，但是它們遲遲沒(méi)有正式投入使用)。

　　在研發(fā)超電容時(shí)，人們并沒(méi)有發(fā)現(xiàn)什么新的物理定律。實(shí)際上，有關(guān)超電容的原理仍然要追溯到德國(guó)物理學(xué)家赫爾姆霍茲。與普通電容器一樣，超電容也是采用在兩個(gè)“極板”之間儲(chǔ)存電荷的形式來(lái)儲(chǔ)存能量的。電容值的大小與極板的面積以及兩極板之間所用的介電材料成正比，與兩極板之間的距離成反比。但是，超電容的原理有所不同。

　　在用超電容實(shí)現(xiàn)巨大的電容之前，我們就已經(jīng)掌握了電解化學(xué)(electrolytics)的原理。超電容不是電解化學(xué)，但是了解電解化學(xué)有助于我們認(rèn)識(shí)超電容這一新型的技術(shù)。

　　之所以稱之為電解化學(xué)，是因?yàn)樗囊粋€(gè)(或兩個(gè))“極板”是在金屬襯底的表面形成的非金屬電解質(zhì)。在制造過(guò)程中，電壓驅(qū)動(dòng)電流從陽(yáng)極金屬板通過(guò)導(dǎo)電的電鍍槽流向陰極。這樣就會(huì)在陽(yáng)極的表面產(chǎn)生一層絕緣的金屬氧化物——電介質(zhì)。

　　在電解化學(xué)中，當(dāng)把電極浸入到電解溶液中時(shí)，會(huì)在電極分界面上出現(xiàn)電荷累積和電荷分離的現(xiàn)象。電解液中反向帶電離子的累積補(bǔ)償了電極表面的剩余電荷。這一分界面稱為赫爾姆霍茲層(Helmholtz layer)。

　　超電容的結(jié)構(gòu)不再是那種中間填充介電材料的平板電極(或者卷成管狀的平板電極)結(jié)構(gòu)——就像三明治中間的花生醬。在超電容中，電荷的充/放電發(fā)生在電解質(zhì)中多孔碳精材料或多孔金屬氧化物之間的分界面上。

　　Helmholtz層引起了一種稱為雙層電容的效應(yīng)。當(dāng)把一個(gè)直流電壓加載到超電容中多孔碳精電極的兩端，用于電荷補(bǔ)償?shù)年?yáng)離子或陰離子就會(huì)在帶電電極周圍的電解液中發(fā)生累積。如果分界面上不出現(xiàn)電子遷移，那么“兩層”分離的電荷(金屬一側(cè)的電子或電子空穴，以及界面邊界電解液一側(cè)的陽(yáng)離子或陰離子)就會(huì)出現(xiàn)在分界面上(如圖1所示)。

　　圖1：超電容實(shí)質(zhì)上包含兩個(gè)極板和一塊懸掛在電解液中的隔板。正極板吸引電解液中的陰離子。負(fù)極板吸引陽(yáng)離子。這形成了所謂的電化學(xué)雙層電容(EDLC)，其中具有兩層電容式存儲(chǔ)結(jié)構(gòu)。

　　Helmholtz-region電容的大小取決于多孔碳精電極的面積以及電解液中的離子容量。雙層電極上每平方厘米的電容大小是普通介電電容的10000倍。這是因?yàn)殡p層電極中電荷之間的距離大約只有0.3到0.5nm，而電解化學(xué)中這一距離為10到100nm，云母電容或聚苯乙烯電容為1000nm。

　　我們已經(jīng)對(duì)這種“雙層”電極的原理有所了解。但是，這種雙層結(jié)構(gòu)降低了實(shí)際器件應(yīng)該達(dá)到的理論電容值，因?yàn)槌娙莅ㄒ粚?duì)電極，每個(gè)電極的面積只有總面積的一半。另外，超電容實(shí)際上是兩個(gè)電容相串聯(lián)而成的。因此，超電容的實(shí)際電容值只有根據(jù)電極面積和離子容量計(jì)算出來(lái)的理論電容值的四分之一。

　　　電池與超電容

　　有些文獻(xiàn)喜歡將電池和超電容混為一談，掩蓋了二者很多重要的差異：

　　電池存儲(chǔ)的是以瓦時(shí)計(jì)算的能量，電容存儲(chǔ)的是以瓦特計(jì)算的功率。

　　電池以長(zhǎng)時(shí)間恒定的化學(xué)反應(yīng)來(lái)提供電能，充電時(shí)間相對(duì)較長(zhǎng)，對(duì)充電電流的特性要求比較苛刻。相反，電容的充電是通過(guò)加載在其兩端的電壓來(lái)完成的，充電速度在很大程度上取決于外部電阻。電池能夠在較長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)以基本恒定的電壓輸出電能。而電容的放電速度很快，輸出電壓呈指數(shù)規(guī)律衰減。

　　電池只能夠在有限的充/放電次數(shù)內(nèi)保持良好的工作狀態(tài)，充/放電的次數(shù)取決于它們放電的程度。電容，尤其是超電容，可以反復(fù)充/放電達(dá)數(shù)千萬(wàn)次。(這也是超電容不同于電解化學(xué)的一個(gè)重要方面——它們不像電解化學(xué)的工作過(guò)程那樣具有電極板充放電次數(shù)的限制。)