別了，卡西尼!美國(guó)東部時(shí)間 9 月 15 日上午 7 時(shí) 55 分(北京時(shí)間 9 月 15 日 19 時(shí) 55 分)，“卡西尼”(Cassini)號(hào)探測(cè)器最終墜落在了土星的大氣層中，自此結(jié)束了它 20 年的太空征程和 13 年的土星探索時(shí)期。

　　NASA 的科學(xué)家指出，由于卡西尼所攜帶的燃料已經(jīng)所剩無(wú)幾，已經(jīng)沒(méi)有能力來(lái)改變的飛行的軌道，所以讓它墜入土星大氣層損毀也算是一個(gè)無(wú)奈但卻“正確”的決定。當(dāng)然，在探測(cè)器解體損毀的過(guò)程中，所剩余的殘骸也會(huì)比較有限，并不會(huì)對(duì)土星的環(huán)境造成明顯的污染。

　　當(dāng)我們總結(jié)“卡西尼” 20 年的探索生涯，會(huì)發(fā)現(xiàn)它所帶來(lái)的發(fā)現(xiàn)成果已經(jīng)遠(yuǎn)超之前人們對(duì)它的期待。NASA 科學(xué)理事會(huì)副主管 Thomas Zurbuchen 就說(shuō)，“卡西尼”號(hào)改變了我們對(duì)土星的認(rèn)識(shí)?！?/p>

　　1997 年 10 月 15 日，“卡西尼”攜帶著專(zhuān)門(mén)探測(cè)土星最大衛(wèi)星土衛(wèi)六的“惠更斯”號(hào)探測(cè)器升空，它在當(dāng)時(shí)的主要任務(wù)是環(huán)繞土星飛行，對(duì)土星及其大氣、光環(huán)、衛(wèi)星和磁場(chǎng)進(jìn)行深入考察。經(jīng)過(guò) 6 年 8 個(gè)月的飛行之后，“卡西尼”終于在 2004 年 7 月 1 日進(jìn)入土星軌道。

　　在專(zhuān)注土星及其衛(wèi)星的13年的觀測(cè)之中，“卡西尼”獲得了豐碩的成果。

　　2004 年 1 月起，“卡西尼”開(kāi)始拍攝土星家族全面、完整的照片和影像。

　　2004 年 6 月 11 日，“卡西尼”對(duì)土衛(wèi)九進(jìn)行了探測(cè)，拍攝了這顆衛(wèi)星極其清晰的照片。

　　2005 年 1 月 14 日，“惠更斯”號(hào)降落在土衛(wèi)六表面，這是有史以來(lái)人造物體第一次在外太陽(yáng)系的天體上著陸。

　　2007 年 12 月 3 日和 2008 年 3 月 12 日，“卡西尼”兩次接近土衛(wèi)十一，分別在離開(kāi)土衛(wèi)十一 6190 千米和 995 千米處對(duì)這顆衛(wèi)星進(jìn)行觀測(cè)。

　　2014 年，“卡西尼”發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)二厚厚的冰層下有著一個(gè)巨大的海洋。

　　2015 年，“卡西尼”分析后發(fā)現(xiàn)，土衛(wèi)二冰層中含有大量氫氣分子和二氧化碳，這意味著其具備了生命所需的所有條件——水、有機(jī)物以及能量來(lái)源。

　　2016 年，“卡西尼”又在土衛(wèi)六表面確認(rèn)了液態(tài)溝渠。

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　　圖丨卡西尼環(huán)繞土星的所有軌道圖

　　對(duì)于“卡西尼”的離去，NASA “卡西尼”任務(wù)管理機(jī)構(gòu)主任 Michael Watkins 說(shuō)，“這是一個(gè)亦喜亦憂的結(jié)局。我們雖然告別了‘卡西尼’，但是它留給我們的大量數(shù)據(jù)和信息就像一座金礦有待進(jìn)一步開(kāi)發(fā)。”而Watkins口中的金礦就包含有超過(guò) 635GB 觀測(cè)數(shù)據(jù)、250 萬(wàn)條指令以及 45 萬(wàn)張照片等等。

　　雖然“卡西尼”的故事已經(jīng)結(jié)束，但對(duì)于土星以及更遠(yuǎn)的深空的探索才剛剛開(kāi)始。據(jù)悉，NASA 科學(xué)家正在推進(jìn)下一階段土星探測(cè)任務(wù)。其中，正在研發(fā)中的土衛(wèi)六烷烴海洋航行探測(cè)器將會(huì)收集可能存在的生物學(xué)信號(hào)。同時(shí)，也可能存在生命跡象的土星二也是科學(xué)家們下一步研究的重點(diǎn)。